deux portraits en pied d’un tout jeune homme, datant du 24 août 1865
un autre, en buste, datant de juillet 1871
On sait fort peu de choses sur lui, et même, à vrai dire, rien: tous les indices sur son existence reposent sur ces trois images, et une brève indication d’un immigrant Indien, arrivé à La Réunion en 1861 à bord du navire Canova, en même temps qu’un certain nombre d’autres engagés, recrutés pour travailler dans l’île, alors en plein “boom sucrier”.
Notre mystérieux Indien est mentionné comme originaire de Yanaon, et tailleur de son état. Il n’est âgé que de 17 ans.
C’est tout.
Ah, si : dans le texte mémoriel que Mortier de Trévise rédige en 1891, il mentionne la liste des domestiques rencontrés chez son beau-frère, dans l’Habitation des Casernes, à Saint-Pierre, au moment de son premier séjour dans l’île, en 1861. Le nom de Bouchiana y figure.
Reconstitution du navire Canova, magnifique maquette se trouvant dans le domaine Canabady (entre Le Tampon et Saint-Pierre) à l'emplacement de l'ancienne propriété de Mon Caprice, ayant appartenu à la dynastie Kerveguen, domaine racheté par un descendant d'engagé
Car dès 1861, Boutchiana figure dans la liste des domestiques de la maisonnée, citée par Mortier de Trévise :
“Enfin, pour terminer, il faut nommer Eugénie, femme de charge mulâtresse, ayant soigné mon beau-frère enfant : et Victorine, la vieille comme l’appelait Emma et comme elle appelle encore sa nénène.
A l’écurie c’est Morin ancien noir, cocher de toute éternité, très adroit.
et Péroumal, indien, bon cocher aussi.
A l’office Lazère, indien, bon domestique.
Madrouka m’a bien soigné pendant ma maladie.
Baraka a été onze ans à mon service + à Paris
Bouchiana, marié, vit dans l’Inde après avoir été au service de mon beau-frère plusieurs années. “
Aquarelle de MORTIER DE TREVISE "les Casernes - Quartier Saint-Pierre - Île Bourbon" 1861. Crédit IHOI
Est-ce Boutchiana que l'on voit nonchalamment allongé au premier plan, à côté des cabris qui broutent ?
Celle-ci symbolise la fonction du Gouverneur: il est le représentant direct du Roi de France, Charles X, via son ministère de la marine et des colonies.
Serait-il le chef de file de la troupe de domestiques pions ?
Détail d'une aquarelle de DUMAS Jean-Baptiste (1792-1849), 1827, annotée "pion du gouverneur"
L’énumération faite par Mortier de Trévise montre que la domesticité en service aux Casernes n’a rien à envier à celle d’une grande maison en Europe: une dizaine de domestiques, cela montre aux yeux des contemporains une grande aisance financière. Une vingtaine, et vous voilà propulsé dans la catégorie des très grosses fortunes.
Ainsi, chez les Kerveguen, disposer de deux cochers, c’est déjà un luxe.
A noter que Morin, le premier cocher cité, est dit “ancien noir”, ce qui signifie qu’il fut un esclave de la famille avant 1848. S’il exerçait déjà cette fonction de cocher avant l’émancipation française de l’esclavage, alors il devait sans doute être quelque peu rétribué, à l’occasion, car il faisait partie de la catégorie des esclaves dits “à talents”. Le fait que Péroumal, Indien engagé, soit lui aussi cocher indique peut-être que le plus ancien a formé l’autre? Sans doute non sans difficulté, ou rivalité, car les nouveaux engagés n’appréciaient guère, en général, de devoir dépendre plus ou moins d’affranchis, donc d’anciens esclaves.
En tous cas, Mortier précise ces distinctions dans sa brève énumération, ce qui indique que la subtile hiérarchie parmi tous les travailleurs assujettis au maître du domaine a toute son importance, et ne devait pas toujours rendre la vie sociale très simple.
Les propriétaires recruteurs emploient la même tactique qu’à l'époque de l’esclavage : mélanger les populations de travailleurs afin d’éviter le plus possible les regroupements organisés, soit en vue d’une révolte, soit en vue de formuler des revendications communes. Diviser pour régner …
Cette magnifique photo d'époque montre le couple habitant en Métropole, entourés de leurs domestiques : sur 13 adultes, 11 sont les domestiques, ce qui n'est pas rien.
"Félix Nadar et sa femme Ernestine entourés de leurs employés et domestiques dans leur ermitage en forêt de Sénart" (1887-1894). Crédit Gallica
"Rapatriés Indiens sur le "Natal"", photographe non identifié, 1900. Crédit IHOI
Voici le témoignage apporté par Louis Maillard, ingénieur colonial en poste plusieurs années à l’île de La Réunion (Bourbon), dans ses Notes sur l’île de La Réunion, Bourbon, publiées en 1863 à Paris:
“Le mélange des races et des castes, dans les esclaves de Bourbon, contribua beaucoup à la tranquillité du pays. Les Cafres et les Malgaches étant généralement peu d’accord avec les Indiens et les Malais, et tous ceux-ci étant considérés comme de race inférieure par les esclaves créoles, il existait entre eux un antagonisme continuel qui ne permettait guère aux uns de tramer quelque funeste projet qu’ils ne fussent dénoncés par les autres.”
Pour les domestiques, les engagistes se tournent préférentiellement vers des très jeunes garçons, ce qui est le cas de Bouchiana à son arrivée: à peine dix sept ans. Donc, mineur.
Qui l’accompagne sur le bateau qui lui fait traverser l’océan Indien? A-t-il eu une autorisation d’un parent ou d’un aïeul?
Comme ce fut le cas pour Zéganadin, fils de Pavalé, âgé de 15 ans au moment de son arrivée à bord du Félix, le 28 avril 1862, et engagé comme domestique, avec le consentement de son oncle Ramassamy, ou encore Moutoukichenin, 14 ans, domestique embarqué avec l’accord de son oncle Covindin.
Ceci dit, il conviendrait d’être sûrs des liens de parenté…
AZEMA Constant (1828-1877), "Enfant indien, jeune domestique", Crédit Musée des Arts décoratifs de l’océan Indien, 18P1.7_PHO.2012.2274.70a
1 c’est le nombre considérable de domestiques dans l’île, bien plus, proportionnellement, que dans la métropole coloniale française. En 1887, par exemple, sur une population totale de 163 881 habitants, on compte environ 5500 domestiques sur toute l’île et 2000 gardiens ; on compte par ailleurs 15 000 ouvriers.
Tableau extrait de la thèse de doctorat en histoire contemporaine de Jean Régis Ramsamy-Nadarassin, Les travailleurs indiens sous contrat, 1848-1948, Entre le retour programmé et le début des intégrations, tome 1, Université de La Réunion, 2012.
3 c’est le salaire: les employés de la famille Kerveguen sont payés… en Kerveguen: des pièces de monnaie venues d’Autriche, qui venaient d'être démonétisées et que Gabriel Le Coat de Kerveguen avait importées, avec l'autorisation des autorités locales, à partir de 1859;
Ces 220 000 pièces circulaient au cours forcé de 1 franc, pour une valeur de 0,86 en argent.
En effet, la quantité de numéraire circulant dans la colonie française, comme dans les autres colonies d’ailleurs, n’est pas suffisante. Par exemple, au moment où la maison Cail - une grande entreprise industrielle française fabricant des machines à vapeur et tous appareils de sucrerie - envisage de construire des usines centrales à La Réunion, elle est freinée dans son objectif, à cause des embarras causés par l’absence de monnaie : « la pénurie de monnaie est devenue extrême ; qu’elle apporte les plus sérieuses difficultés pour le paiement des salaires sur les habitations et pour tous les règlements ; à chaque instant on est arrêté par l’impossibilité de se procurer la monnaie nécessaire. »
Revers et avers d’une pièce dite “kerveguen” circulant dans l’île entre 1859 et 1879.
Portrait de Boutchiana, par Hippolyte Charles Napoléon Mortier, Duc de Trévise
Ses activités semblent être celles d’un valet à la personne, car si on le retrouve à Coupvray, le domaine de Mortier de Trévise, en 1871, c’est qu’il a suivi son patron, Denis-André de Kerveguen, lors d’un de ses voyages en France.
Si c'est le cas, Bouchiana s’occupe des vêtements et du linge de son patron , il l’aide à s’habiller, fait des courses pour lui, l’assiste dans les petites activités de la vie quotidienne à la maison, et en sortie. Il a donc une certaine confiance de la part de son maître.
Livret d'engagés, 1901. Collection des Archives Départementales de La Réunion
Quant à la durée de son engagement, on ne peut la connaître exactement: en principe, les engagés nouvellement recrutés signent pour une durée de cinq années, reconductibles, ou non.
Bouchiana est recruté en 1861, et en 1871, on voit qu’il est toujours au service de Denis-André Le Coat de Kerveguen; mais en 1891, Mortier de Trévise nous apprend qu’il est retourné en Inde, qui plus est, marié. Il est donc resté dix ans minimum au service de la famille, vraisemblablement plus longtemps encore, le temps d’amasser suffisamment d’argent pour retourner en Inde avec de quoi vivre confortablement.
Ce qui n’a malheureusement pas été le cas de bon nombre d’engagés, en fin de contrat, qui reviennent en Inde, via Pondichéry, sans guère d’économies, usés et affaiblis par les durs travaux dans les champs.
La réglementation sur l’engagisme prévoit que le retour des engagés soit effectué aux frais de l’Etat, en réalité, du maître, qui retient en fait une somme sur le salaire de l’engagé pour ces frais éventuels. Un registre doit être tenu par l’administration coloniale pour répertorier ces retours.
Autant ces registres sont présents dans les archives de l’île Maurice, autant ils sont très rares et incomplets pour l’île voisine de La Réunion. Nous n’y avons pas trouvé le nom de Bouchiana avant 1891. S’est-il marié à La Réunion? En Inde?
Un chercheur de La Réunion, Jean Régis Ramsamy, a calculé que, de 1851 à 1882, il y eut 62 683 entrées de travailleurs indiens, et 23 683 rapatriements.
Mais il faut tenir compte des décès :
- soit au cours de la traversée de l’océan,
- soit plus encore dans les plantations de cannes, où le travail a été harassant, et où les engagés ont bien souvent été maltraités.
26 220 personnes sont mortes, soit 39,7% des entrées.
Prosper EVE
Nouveaux propos sur les femmes à Bourbon/ La Réunion, XVIIe-XXe siècle, Surya éditions, 2015
Mareike KÖNIG
« La domesticité en Europe », Encyclopédie d'histoire numérique de l'Europe [en ligne]
ISSN 2677-6588, mis en ligne le 22/06/20
David NORTHRUP
"Indentured Indians in the French Antilles" (Les immigrants indiens engagés aux Antilles françaises)
In: Revue française d'histoire d'outre-mer, tome 87, n°326-327, 1er semestre 2000. Les Juifs et la mer, sous la direction de Richard Ayoun. pp. 245-271.
Société de plantation, histoire & mémoires de l'esclavage à La Réunion
Article sur l'engagisme Indien au 19ème siècle à La Réunion
Jean Régis RAMSAMY
"Les travailleurs indiens sous contrat à La Réunion" Thèse de doctorat, Université de La Réunion, 2012
Louis MAILLARD
Notes sur l'île de la Réunion, (Bourbon). Paris, Dentu, 1862