Skip to main content

Industriële globalisering en Indiase dwangarbeid in de 19e eeuw

De Industriële Revolutie ontketende tegenstrijdige krachten in de 19e eeuw. Aan de ene kant maakte ze een intercontinentaal massavervoer van arbeidskrachten noodzakelijk. Aan de andere kant, en in combinatie met de Franse Revolutie, luidde ze de doodsklok voor slavenarbeid, de basis van de welvaart op plantages. De slaven werden vervangen door contractarbeiders. De lokroep van een beter leven lokte meer dan een miljoen Indianen naar Europese kolonies in en rond de drie grote oceanen. Deze dwangarbeiders trotseerden gevaarlijke reizen en afschuwelijke werkomstandigheden en bouwden zo aan de basis van de toenmalige Europese koloniën. Het systeem eindigde in 1917, maar niet voordat het zijn eeuwige sporen had nagelaten op het wereldtoneel.

Het arbeidsvraagstuk in de hedendaagse mondiale context

19e-eeuwse schepen werden niet meer aangedreven door de wind. Stoommachines deden dat. Daarmee stuwde het stoomschip de eerste golf van globalisering voort en wakkerde het turbulente winden van verandering over de hele wereld aan.

De daaruit voortvloeiende economische, technologische, politieke, culturele en sociale interacties waren complex en veranderden voor altijd het wereldwijde verkeer van goederen, arbeid en kapitaal.

Het is in deze context dat de kwestie van de Indiase dwangarbeid zijn oorsprong vindt.

more info

Jamaicaanse suikerplantage in de 19e eeuw
Foto Henri GEORGI, tussen 1879 en 1891

Goedkope of slavenarbeid stond centraal in het succes van de plantages, die duizenden hectaren besloegen en industriële geldgewassen produceerden.

Hoe centraal?

Wel, de belemmering van de slavenarbeid leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-65)! Zulke arbeidskrachten bouwden ook infrastructuur in de toenmalige Europese koloniën.

Voedselproductie in het 19e-eeuwse Groot-Brittannië: Een representatief voorbeeld

Omdat haar boerderijen te klein werden om de exploderende bevolking te voeden, ging Groot-Brittannië op zoek naar goedkoop geïmporteerd voedsel. In Amerika, Rusland, Oost-Europa en Australië werden uitgestrekte gebieden ontgonnen voor landbouw. Laagbetaalde arbeid werd nodig om hier voedsel te verbouwen. En om spoorwegen en havens te bouwen om het te transporteren. Om deze operaties te financieren was kapitaal nodig.

Hetzelfde geldt voor andere Europese kolonisatoren. En voor plantagegewassen zoals rubber, katoen en suiker.

Maar toen economische en politieke ontwikkelingen de Europeanen dwongen om slavernij en slavenhandel te verbieden, hadden plantage-eigenaren een alternatief nodig omdat voormalige slaven weigerden om nog langer te werken. Het antwoord was dwangarbeid.

more info

De slavenhandel (Slaven aan de westkust van Afrika)
Schilderij door François-Auguste BIARD, circa 1833

more info

Verbranding van de Plaine du Cap - Afslachting van blanken door zwarten
Prent door MARTINET, gebeeldhouwd door MASSON, 1833

Waarom de Europeanen de slavernij afschaften - Economische en politieke factoren

Onbetaalde slavenarbeid was oneerlijke concurrentie voor Britse industriëlen die hun arbeiders betaalden. Bovendien zorgde de slavenhandel voor instabiliteit in Afrika, waardoor deze industriëlen werden beroofd van zakelijke kansen op het continent. Dit in een tijd waarin de ster van de industriëlen rijzende was. Nu weten we waarom Groot-Brittannië erop stond dat Frankrijk haar verkapte slavenhandel in Afrika stopzette als ze vanaf 1860 Indiase dwangarbeiders wilde importeren!

Geïnspireerd door de Franse Revolutie kwamen slaven in Haïti, toen de grootste Franse plantagekolonie, in 1791 in opstand tegen de slavernij. Hun succes moedigde anderen aan. De Franse koloniën schaften de slavernij af in 1794 en opnieuw in 1848, het Congres van Wenen in 1815, het Britse Rijk in 1833, het Nederlandse Rijk in 1863 en de Verenigde Staten in 1865.


Weer een geval van "Als Frankrijk niest, vat Europa kou", zoals de Oostenrijkse kanselier Metternich in 1830 opmerkte! Het vrijheidsvirus hing in de lucht.

Ongeveer een eeuw lang, vanaf 1830, gingen bijna 1,2 miljoen Indiase dwangarbeiders aan boord van schepen naar een van de 19 Europese koloniën in en rond de Indische, Atlantische en Stille Oceaan, in de hoop te ontsnappen aan de hongersnood en armoede in het 19e-eeuwse India.

Helaas was het gras aan de andere kant niet bepaald groen. In feite was het bezaaid met leugens, onderdrukking, ziekte en dood. De koloniale autoriteiten probeerden een evenwicht te vinden tussen de economische dwang van de planters en het welzijn van de arbeiders. Maar dat laatste kwam bijna altijd op de tweede plaats.

Toen de internationale rietsuikermarkt in het begin van de 20e eeuw in vrije val was, daalde de vraag naar dwangarbeid. De praktijk was al in het vizier van de opkomende Indiase vrijheidsbeweging. De Eerste Wereldoorlog sloeg de laatste nagel aan de doodskist en in 1917 stortte de praktijk in.
Niet voordat het een blijvende stempel had gedrukt op de wereldwijde cultuur, economie, samenleving en ... politiek, natuurlijk.

Stoommachine: de drijvende kracht achter de industriële revolutie

Als de behoefte aan massavervoer de noodzaak voor globalisatie creëerde, dan was het de stoommachine die het mogelijk maakte. Door treinen over land en schepen over zee aan te drijven, maakte de machine ongekend grote en snelle verplaatsingen van goederen en mensen over enorme afstanden mogelijk. Het transport van arbeid en grondstoffen van verre landen naar plantages en fabrieken, en van eindproducten van fabrieken naar verre markten werd gemakkelijker. Dergelijke verbindingen ondersteunden de kolossale productiecapaciteit van fabrieken, die zo noodzakelijk was voor het succes van de Industriële Revolutie!

more info

De door een turbine aangedreven Turbinia van Charles Algernon PARSONS op snelheid
Foto door Alfred John WEST, 1897-1898

De grote migraties

Artist's Schets van Indiase dwangarbeiders op weg naar Mauritius via de zee in 1834

Beeld Credits: Rauf Oderuth. Opgehaald van Wikipedia

Zoom

Indenture is een contract.

Contractarbeiders werken voor een bepaalde tijd voor een bepaalde werkgever, met of zonder salaris. Het systeem werd denigrerend koeliehandel genoemd, waarbij koelie (kuli) Tamil is voor salaris of betaling voor ondergeschikte taken.
Het Britse succes met Indiase contractarbeiders op Mauritius wekte de interesse van andere Europeanen. Fransen konden ze vanaf 1860 officieel importeren uit Brits-India via het Anglo-Franse handelsverdrag (opgezegd in 1882). De Nederlanders moesten wachten tot 1862.

Verwaarloosd gebied van globalisering?

Hoewel de arbeidsmigratie vanuit Zuid-, Zuidoost- en Oost-Azië naar Oost- en Zuid-Afrika, het Caribisch gebied, Australië en Amerika ongekend groot was en over ongekende afstanden plaatsvond, is er minder aandacht aan besteed dan aan de trans-Atlantische slavenhandel en de migratie van vrije Europese arbeidskrachten. Deze Aziaten, misschien wel de eerste beroepsbevolking met een echt mondiaal karakter, bouwden de fundamenten van de 19e-eeuwse Europese koloniën.

Een miljoen Indiërs wachtten vol ongeduld. Droogtes, overstromingen, mislukte oogsten en andere natuurrampen daargelaten, maakte het koloniale beleid van buitensporige pachtprijzen voor land, voedselexport ondanks tekorten, verwaarlozing van landbouwinvesteringen en extra oorlogsbelastingen het leven ellendig. De achteruitgang van de huisnijverheid en de aankoop van land voor plantages en mijnen maakten velen nog dieper in de schulden.

Indiase havens betrokken bij de migratie van Indiase dwangarbeiders in de 19e eeuw

Een minderheid genaamd vrijwillige migranten

Niet alle verhuizingen waren noodgedwongen. Chinese winkeliers in levensmiddelen en Indiase textielverkopers kwamen vrijwillig om als dwangarbeider op Reunion te werken. Hetzelfde gold voor de "Passenger Indians" in Natal, Zuid-Afrika, de handelaars, leraren, handwerkslieden en winkelbedienden uit Gujarat die vanaf 1869 arriveerden.

Migratieroutes van 19e-eeuwse Indiase dwangarbeiders

Hun bestemming was een van de 19 kolonies, waaronder:

Bijten in realiteit . . . Letterlijk

Migranten worden meer beïnvloed door de perceptie rond de bestemming dan door de realiteit. Zoals de dwangarbeiders zich al snel realiseerden. Wervende agenten beloofden de ene bestemming en leverden een andere. Wreedheden, ziektes en onmenselijke omstandigheden aan boord van schepen tijdens de 10-20 weken durende reis kostten honderden het leven.

Perceptie over realiteit

"De straten van Londen, straten waarvan ze al snel ontdekten dat ze niet geplaveid waren met goud" ... uit de roman The Lonely Londoners van Samuel Selvon uit 1956.

"Zij" zijn Caribische immigranten in Londen in het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog.

Uitbuitende arbeidspraktijken deden het sterftecijfer in Jamaica (1870) en Mauritius (1900) stijgen tot een verbazingwekkende 12%! En in 1895-1902 stierf 7% van de Indiase arbeiders aan de Kenya-Uganda Railway. Het werd zelfs de "gekkenlijn" genoemd.

Eenzame arbeider ( waarschijnlijk) lopend op de Kenya Uganda Railway Line. Credits: Wikipedia

Vervolgens haalden planters alles uit de kast om de arbeiders financieel te dwarsbomen zodat ze hun verblijf zouden verlengen:

  • Verhaalde de reiskosten van de arbeiders op het loon.
  • Verlaagde twee dagen loon voor één dag verlof (dubbele verlaging).
  • Verlaagde lonen om schulden van plantages te vereffenen.
  • Maakte de terugreis alleen gratis als deze binnen een bepaalde termijn werd aangevraagd.
  • Verlengde contracten van 5 naar 10 jaar voor landlopers. 

Slaves Vs Indentured Labour

Indentured labour could freely marry, own property, follow religion, and trade. Slaves couldn’t. Neither could they travel without their master’s permission, or assemble with slaves from other plantations. Travel and assembly rights of indentured labour were similarly restricted. Indentured labour had to carry an ID-type booklet with their names and employment history; and show it when detained.

The fact that Reunion imported rice to feed indentured labour underlines the difference. Earlier, slaves had to make do with locally grown maize. Then again, African slaves in Trinidad couldn’t practice their culture, Indian indentured labourers could.

Te Ver Oost is West & de Culturele Brug

In hun egoïstische drang om ervaren arbeiders met bijna aflopende arbeidscontracten te behouden, lokten planters hen uit met landtoelagen. Vijf acres en ￡5 in Trinidad, bijvoorbeeld. Veel van die landerijen waren onvruchtbaar. En landtoelagen maakten vaak deel uit van de contractuele "vrijheidsrechten" voor arbeiders. Planters hielden zich hier alleen aan als de omstandigheden hiertoe dwongen.

Om eerlijk te zijn tegenover de planters: sommige arbeiders namen de ￡5 en verdwenen. Maar het was het landbezit, via schenkingen en aankopen van spaargeld, dat de contractarbeiders zegende met sociale mobiliteit. Dit werd ook de basis voor hun permanente vestiging. In Trinidad en Mauritius, en elders. De cirkel is uiteindelijk rond.

Hoe waard is de £5 tegenwoordig?

2 benaderingswijzen : 

  1. Tussen 1717 en 1945 hield Groot-Brittannië de goudprijs op ￡4,25 per ounce. Met ￡5 zou je 1,18 ounce goud kunnen kopen. Op dit moment is goud ongeveer ￡1550 per ounce waard. 1,18 ounce is dan ￡1829 waard. (source, source)
  2. De koopkracht van een pond is 157,26 keer vermenigvuldigd sinds het jaar 1900. ￡5 x 157.26 = ￡786.3. (source)

Klasse ontstaat wanneer ervaringen, waarden en tradities gelijkaardige sociaal-politieke belangen creëren voor bepaalde groepen. Indianen in Trinidad behielden hun cultuur via taal, kleding en festivals. Dit verhinderde hun verwestersing, die de meeste Afrikaanse slaven uit die tijd niet anders dan konden bevestigen. Hetzelfde geldt ongeveer voor Indianen in andere koloniën.

En zo ontstonden koloniespecifieke culturen. Met een beperkte gelijkenis met die op het vasteland van India, verschilde deze hybride levensstijl ook duidelijk van de Westerse en Afrikaanse cultuur.