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La mondialisation industrielle et la main-d'œuvre indienne sous contrat au XIXe siècle

La révolution industrielle a libéré des forces contradictoires au XIXe siècle. D'une part, elle a rendu nécessaire le transport intercontinental de masse de la main-d'œuvre. D'autre part, et en combinaison avec la Révolution française, elle a sonné le glas du travail des esclaves, la base même de la prospérité des plantations. La main-d'œuvre sous contrat est apparue pour remplacer les esclaves. L'attrait d'une vie meilleure a attiré plus d'un million d'Indiens vers les colonies européennes situées à l'intérieur et autour des trois grands océans. Bravant des voyages périlleux et des conditions de travail épouvantables, ces travailleurs sous contrat ont construit les fondations des colonies européennes de l'époque. Le système a pris fin en 1917, mais pas avant d'avoir laissé sa marque éternelle sur la toile mondiale.

La question du travail dans le contexte mondial contemporain

Les vents ne propulsaient plus les navires du 19e siècle. Ce sont les moteurs à vapeur qui le font. Ce faisant, le bateau à vapeur a propulsé la première vague de mondialisation, libérant des vents turbulents de changement dans le monde entier.

Les interactions économiques, technologiques, politiques, culturelles et sociales qui en ont résulté étaient complexes et ont transformé à jamais la circulation mondiale des marchandises, de la main-d'œuvre et des capitaux.

C'est dans ce contexte que la question de la main-d'œuvre indienne sous contrat trouve son origine.

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Plantation de sucre jamaïcaine du 19e siècle
Photographe Henri GEORGI, entre 1879 et 1891

La main-d'œuvre bon marché, ou esclave, était essentielle au succès des plantations, qui s'étendaient sur des milliers d'hectares et produisaient des cultures industrielles de rapport.

Essentielle à quel point ?

Eh bien, l'obstruction à l'économie du travail des esclaves a déclenché la guerre de Sécession (1861-65) ! Cette main-d'œuvre a également permis de construire des infrastructures dans les colonies européennes de l'époque.

La production alimentaire dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle : Un exemple représentatif

Ses fermes ne suffisant plus à nourrir une population en pleine explosion, la Grande-Bretagne s'est mise en quête d'importations de denrées alimentaires bon marché. De vastes étendues de terre ont été défrichées pour l'agriculture en Amérique, en Russie, en Europe de l'Est et en Australie. Une main-d'œuvre peu rémunérée est devenue nécessaire pour cultiver la nourriture ici. Et pour construire les chemins de fer et les ports nécessaires à leur transport. Le financement de ces opérations a nécessité des capitaux.

Il en va de même pour les autres colonisateurs européens. Et pour les cultures de plantation, à savoir le caoutchouc, le coton et le sucre.

Mais les évolutions économiques et politiques ayant contraint les Européens à proscrire l'esclavage et la traite des esclaves, les propriétaires de plantations avaient besoin d'une solution de rechange, car les anciens esclaves refusaient de travailler comme avant. La réponse fut la main-d'œuvre sous contrat, dit engagisme.

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La traite des esclaves (Esclaves sur la côte ouest de l'Afrique)
Peinture de François-Auguste BIARD, vers 1833

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Incendie de la Plaine du Cap - Massacre des blancs par les noirs
Gravure de MARTINET, sculpture de MASSON, 1833

Pourquoi les Européens ont-ils aboli l'esclavage ? Facteurs économiques et politiques

Le travail non rémunéré des esclaves constituait une concurrence déloyale pour les industriels britanniques qui payaient leurs ouvriers. De plus, la traite des esclaves a créé de l'instabilité en Afrique, privant ces industriels d'opportunités commerciales sur le continent. Et ce, à une époque où l'étoile des industriels était en train de monter. Nous savons maintenant pourquoi la Grande-Bretagne a insisté pour que la France mette fin à son commerce d'esclaves déguisé en Afrique si elle souhaitait importer de la main-d'œuvre indienne sous contrat à partir de 1860 !

Inspirés par la Révolution française, les esclaves d'Haïti, alors la plus grande colonie de plantation française, se sont révoltés contre l'esclavage en 1791. Leur succès en a encouragé d'autres. Les colonies françaises ont aboli l'esclavage en 1794 puis en 1848, le Congrès de Vienne en 1815, l'Empire britannique en 1833, l'Empire néerlandais en 1863 et les États-Unis en 1865.


Encore un cas de "Quand la France éternue, l'Europe s'enrhume", comme l'a fait remarquer le chancelier autrichien Metternich en 1830 ! Le virus de la liberté est dans l'air.

Pendant près d'un siècle, à partir de 1830, près de 1,2 million de travailleurs indiens sous contrat ont embarqué à bord de navires à destination de l'une des 19 colonies européennes situées dans les océans Indien, Atlantique et Pacifique, dans l'espoir d'échapper à la famine et à la pauvreté qui sévissaient dans l'Inde du XIXe siècle.

Hélas, l'herbe de l'autre côté n'était pas vraiment verte. En fait, elle était parsemée de mensonges, de répression, de maladies et de morts. Les autorités coloniales ont tenté de concilier les impératifs économiques des planteurs et le bien-être des travailleurs. Mais ce dernier a presque toujours été relégué au second plan.

Le marché international du sucre de canne étant en chute libre au début du XXe siècle, la demande de main-d'œuvre sous contrat a diminué. Cette pratique était déjà dans la ligne de mire du mouvement indien pour la liberté qui était en train de naître. La Première Guerre mondiale a planté le dernier clou dans son cercueil, et la pratique s'est effondrée en 1917.
Non sans avoir laissé une empreinte indélébile sur les sables de la culture, de l'économie, de la société et ... de la politique mondiales, bien entendu.

La machine à vapeur : véritable moteur de la révolution industrielle

Si le besoin de transports de masse a créé la nécessité de la mondialisation, c'est la machine à vapeur qui l'a facilitée. Entraînant les trains sur terre et les navires sur mer, la machine a permis des déplacements de marchandises et de personnes d'une ampleur et d'une rapidité sans précédent sur d'énormes distances. Le transport de la main-d'œuvre et des matières premières des terres lointaines vers les plantations et les usines, et des produits finis des usines vers les marchés éloignés, a été facilité. Cette connectivité a permis de soutenir les capacités de production colossales des usines, si nécessaires au succès de la révolution industrielle !

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Le Turbinia de Charles Algernon PARSONS, propulsé par une turbine, en pleine vitesse
Photographie d'Alfred John WEST, 1897-1898

Les grandes migrations

Croquis d'artiste d'un travailleur indien sous contrat en route vers l'île Maurice par voie maritime en 1834

Crédit de l'image : Rauf Oderuth. Récupérée de Wikipedia

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L'engagement est un contrat.

Les travailleurs engagés travaillent pour un employeur donné pendant une durée déterminée, avec ou sans salaire. Ce système était appelé de manière péjorative "coolie trade", coolie (kuli) signifiant en tamoul "salaire" ou "paiement pour des tâches subalternes".
Le succès des Britanniques avec la main-d'œuvre indienne sous contrat à Maurice a suscité l'intérêt d'autres Européens. Les Français ont pu officiellement les importer de l'Inde britannique à partir de 1860 grâce au traité de commerce anglo-français (interrompu en 1882). Les Néerlandais ont dû attendre jusqu'en 1862.

Un espace négligé de la mondialisation ?

Bien que la migration de la main-d'œuvre d'Asie du Sud, du Sud-Est et de l'Est vers l'Afrique de l'Est et du Sud, les Caraïbes, l'Australie et les Amériques ait atteint des chiffres et des distances sans précédent, elle est moins étudiée que la traite transatlantique des esclaves et le mouvement de la main-d'œuvre européenne libre. Peut-être la première force de travail à caractère véritablement mondial, ces Asiatiques ont servi à construire les fondations des colonies européennes du XIXe siècle.

Un million d'Indiens attendaient avec impatience. Outre les sécheresses, les inondations, les mauvaises récoltes et autres calamités naturelles, les politiques coloniales de rentes foncières excessives, d'exportations de denrées alimentaires malgré les pénuries, de négligence des investissements agricoles et d'impôts de guerre supplémentaires ont rendu la vie misérable. Le déclin des industries artisanales et l'acquisition de terres pour les plantations et les mines ont aggravé l'endettement.

Les ports indiens impliqués dans la migration de la main-d'œuvre indienne sous contrat au XIXe siècle

Une minorité nommée migrants volontaires

Toutes les délocalisations n'ont pas été des migrations de détresse. Des commerçants chinois et des vendeurs de textiles indiens sont venus volontairement pour travailler sous contrat à la Réunion. Il en va de même pour les "Indiens passagers" du Natal, en Afrique du Sud, les commerçants, les enseignants, les artisans et les vendeurs du Gujarat qui sont arrivés à partir de 1869.

Routes migratoires de la main-d'œuvre indienne sous contrat au XIXe siècle

Leur destination était l'une des 19 colonies, dont :

La réalité est mordante...littéralement

Les migrants sont davantage influencés par la perception de la destination que par la réalité. Comme les travailleurs sous contrat l'ont vite compris, les agents de recrutement promettaient une destination et en livraient une autre. Les agents de recrutement promettaient une destination et en livraient une autre. Les atrocités, les maladies et les conditions inhumaines à bord des navires pendant les 10 à 20 semaines de voyage ont tué des centaines de personnes.

L'idée de la réalité

"Les rues de Londres, des rues dont ils découvrent bientôt qu'elles ne sont pas pavées d'or" ... extrait du roman de Samuel SELVON, The Lonely Londoners, paru en 1956.

"Ils" sont des immigrés caribéens venus s'installer à Londres après la Seconde Guerre mondiale.

En Jamaïque (1870) et à l'île Maurice (1900), les pratiques d'exploitation au travail ont fait grimper le taux de mortalité à un niveau stupéfiant de 12 % ! De plus, 7 % des travailleurs indiens sont morts en travaillant sur le chemin de fer Kenya-Uganda entre 1895 et 1902. À tel point que ce chemin de fer a été tristement appelé la "ligne des fous".

Travailleur solitaire (possiblement) marchant sur la ligne de chemin de fer du Kenya et de l'Ouganda. Crédits : Wikipedia

Ensuite, les planteurs ont tout fait pour empêcher financièrement les travailleurs de prolonger leur séjour :

  • Récupération des frais de voyage des ouvriers sur les salaires.
  • Réduction de deux jours de salaire pour un jour de congé (double réduction).
  • Diminution des salaires pour régler les dettes de l'atelier de la plantation.
  • Le passage de retour n'est gratuit que s'il est réclamé dans un délai donné.
  • Prolongation des contrats de 5 à 10 ans pour les vagabonds.

Esclaves et travailleurs engagés

Les travailleurs sous contrat pouvaient se marier librement, posséder des biens, pratiquer une religion et faire du commerce. Les esclaves ne le peuvent pas. Ils ne pouvaient pas non plus voyager sans l'autorisation de leur maître, ni se réunir avec des esclaves d'autres plantations. Les droits de déplacement et de réunion de la main-d'œuvre sous contrat étaient également limités. Les travailleurs sous contrat devaient porter un livret d'identité sur lequel figuraient leur nom et leurs antécédents professionnels, et le montrer en cas de détention.

Le fait que la Réunion ait importé du riz pour nourrir les travailleurs sous contrat souligne la différence. Auparavant, les esclaves devaient se contenter du maïs cultivé localement. Par ailleurs, les esclaves africains de Trinidad ne pouvaient pas pratiquer leur culture, alors que les travailleurs sous contrat indiens le pouvaient.

A l'extrême Orient, on finit en Occident & la passerelle culturelle

Dans leur souci égoïste de conserver une main-d'œuvre expérimentée dont les contrats de travail étaient sur le point d'expirer, les planteurs les ont encouragés en leur accordant des concessions foncières. Cinq acres et ￡5 à Trinidad, par exemple. Beaucoup de ces terres étaient stériles. De plus, les concessions de terres faisaient souvent partie des "droits de liberté" contractuels des travailleurs. Les planteurs ne les honoraient que lorsque les circonstances les y contraignaient.

Pour être juste envers les planteurs, certains travailleurs ont pris le ￡5 et ont disparu. Mais c'est la propriété foncière, par le biais de concessions et d'achats réalisés grâce à l'épargne, qui a permis aux travailleurs sous contrat de bénéficier d'une mobilité sociale. C'est aussi ce qui leur a permis de s'installer de manière permanente. À Trinidad et à Maurice, et ailleurs. La roue finit par tourner.

Quelle est la valeur des 5 £ aujourd'hui ?

2 approches : 

  1. Entre 1717 et 1945, la Grande-Bretagne a maintenu le prix de l'or à 4,25 ￡ l'once. Avec 5 ￡5 ￡, on peut acheter 1,18 once d'or. Aujourd'hui, l'or vaut environ 1550 ￡ l'once. 1,18 once vaudra ￡1829. (source, source)
  2. Le pouvoir d'achat de la livre a été multiplié 157,26 fois depuis 1900. ￡5 x 157.26 = ￡786.3. (source)

La classe évolue lorsque les expériences, les valeurs et les traditions créent des intérêts socio-politiques similaires pour certains groupes. Les Indiens de Trinidad ont conservé leur culture par le biais de leur langue, de leurs vêtements et de leurs festivals. Cela a empêché leur occidentalisation, que la plupart des esclaves africains de l'époque n'ont eu d'autre choix que de confirmer. Il en va de même pour les Indiens des autres colonies.

C'est ainsi que sont nées des cultures spécifiques à chaque colonie. Avec peu de similitudes avec celui de l'Inde continentale, ce mode de vie hybride était également très différent des cultures occidentales et africaines.