Op 20 december 1848 schafte de Franse Republiek de slavernij op het eiland Réunion af, maar de industriële revolutie was in volle gang en vereiste een groeiend aantal arbeiders. Om hun expansie voort te zetten, huurden de boeren massaal "engagés" in uit India, Madagaskar, China, Indonesië en andere koloniën. Velen bleven.