Sur la route de l'indigo
...l'histoire de l'envoûtante teinture bleue
“"Le plus bleu des bleus... celui qui suscite la passion, le désir et l'envie ! C'est ainsi que le site web Project Bly (lien en anglais) décrit la couleur indigo. Ces émotions prennent vie au cours de notre voyage dans le temps, le long de la route sinueuse de l'indigo, à travers des sentiers périlleux et des mers déchaînées, sur tous les continents. Mais son héritage transcende les conséquences de ces sentiments pour révéler une pointe de durabilité, si essentielle en cette ère d'urgence écologique - le vrai bleu ne disparaît jamais !
La piste bleue
Un bon revenu pour quelques familles du 17ème siècle
Voici un exemple de la valeur de l'indigo en Inde au 17ème siècle.
Une inspiration pour un commerce britannique lucratif
Le voyageur anglais du XVIIe siècle William Finch (lien en anglais) espérait tirer des profits lucratifs de ses douze charrettes chargées d'indigo lors de ses voyages d'Agra à Lahore.
Et pourquoi pas ? Les marchandises indiennes se vendent trois fois plus cher à Alep, en Syrie. Et les exportations maritimes vers l'Angleterre se vendent cinq fois plus cher (lien en anglais) !
Etymologie
"Indicon" signifie "de l'Inde" en grec. Cette teinte enchanteresse a peut-être d'abord captivé les Grecs et les Romains sur les marchés animés de Babylone et d'Assur aux alentours des IIe et IIIe siècles. Elle était si rare qu'ils l'appelaient "or bleu" (lien en anglais) !
Jusqu'où l'indigo s'est-il répandu ? Voici ses noms dans différentes cultures (lien en anglais) :
Bien que le voyageur Sir Thomas Roe ait décrit l'indigo indien comme la "principale marchandise" d'intérêt pour l'Angleterre, les exportations d'indigo indien étaient principalement destinées au Moyen-Orient au XVIIe siècle. Au lieu de cela, l'indigo des Caraïbes approvisionnait (lien en anglais) l'Europe à cette époque.
Les forces néerlandaises et britanniques s'allient pour cela contre l'empereur moghol Shah Jahan.
Mais l'indigo était fructueux ! Pourquoi l'empereur indien Shah Jahan l'a monopolisé (lien en anglais) en 1633 ? Et pourquoi les grands rivaux britanniques et hollandais ont-ils uni leurs efforts pour le faire révoquer (lien en anglais) en 1635 ?
Le XVIIIe siècle a été l'âge d'or des manteaux teints en bleu parmi les riches Londoniens et Parisiens (lien en anglais). L'industrialisation sans précédent de la Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle a stimulé la production textile, faisant monter en flèche la demande d'indigo, dont les réserves en provenance des Caraïbes se sont soudainement taries (lien en anglais).
Tournant du 19ème siècle : les émeutes
De la révolution haïtienne aux préquelles de l'abolition française
Les esclaves africains se sont violemment soulevés lors de la révolte de 1791 à Saint-Dominique (Haïti (lien en anglais)), alors la plus riche colonie d'Europe. Bien que réprimée en 1792, la révolte a détruit l'industrie de l'indigo de l'île, qui dépendait de la main-d'œuvre esclave, alors que les contraintes géopolitiques ont contraint la France à abolir l'esclavage dans les colonies des Caraïbes en 1794. La liberté a échappé aux esclaves français de l'île Reunion et de l'île Maurice dans l'océan Indien jusqu'en 1848.
Les habitants sont obligés de produire de l'indigo dans des proportions insoutenables.
People trapped in debt cycle started to fight back
Les planteurs britanniques du Bengale achetaient ou louaient des terres et embauchaient de la main-d'œuvre pour cultiver l'indigo selon le système du nij, qui n'était rentable que sur de vastes étendues de terre contiguës autour de l'usine d'indigo (lien en anglais).
Les planteurs avaient besoin de charrues et de bœufs en nombre suffisant. L'indigo pousse à la même saison que le riz, la culture de base du Bengale. Cela créait une pénurie de main-d'œuvre, de bœufs et de charrues pendant la haute saison. Pour un bigha (1/3 d'acre) de terre, par exemple, il fallait deux charrues.
Ces obstacles limitaient le système nij à la culture de seulement 25% de l'indigo.
Le reste était cultivé selon le système ryoti. Les planteurs fournissaient des prêts, des foreuses et des semences aux ryots (paysans) sous contrat et leur demandaient (forçaient) de cultiver l'indigo sur 25% de leurs terres, mais en ne l'achetant qu'à 2,5% du prix du marché (lien en anglais).
En outre, l'indigo est une culture "lourde" qui épuise rapidement la fertilité du sol, le rendant incapable de cultiver immédiatement du riz.
In fine : Un marché mondial basé sur la fiabilité des fournisseurs hollandais et la réticence des Européens à mettre en danger leurs alliances avec les souverains indiens.
Les autres Européens qui convoitaient l'indigo indien étaient les Hollandais, les Français et les Portugais. La consommation d'indigo en Europe occidentale dépendait du prix et de facteurs légaux. Souvent, les Hollandais compensaient les achats anglais inférieurs (lien en anglais).
Les Européens utilisaient rarement leurs prouesses navales supérieures pour lever les barrières commerciales que les marchands, banquiers ou agents indiens créaient parfois sur terre. Ils préféraient adresser des pétitions aux souverains. Comme ils sont interdépendants, ils évitent une épreuve de force qui perturberait un commerce lucratif et provoquerait la colère (lien en anglais) des souverains.